Danas znamo da atomi nisu najsitnije cestice materije niti su nedjeljivi. Atomi su cestice veoma slozene, kompleksne strukture i sastoje se od velikog broja elementarnih cestica. Danas je u nauci prihvaceno glediste po kome su najelementarnije cestice materije kvarkovi. Otkrio ih je M. Gelman i zato svoje otkrice dobio je Nobelovu nagradu za fiziku 1969. godine.

Atom se sastoji od pozitivno naelektisanog jezgra i elektronskog omotaca, koji sadrzi istu kolicinu negativnog naelektrisanja, te je atom u cjelini elektro neutralan.

Jezgro atoma nalazi se u sredistu atoma, velike gustine i sadrzi 99,95 % mase citavog atoma. Sastoji se od protona i neutrona koje zovemo nukleonima. Osnovne karakteristike jezgra su: redni broj, masa, količina naelektrisanja i spin.

Svaki atom definisana je atomskim brojem (Z) i masenim brojem (A) koji se pisu uz simbol elementa. Redni broj Z jednak je broju protona u jezgru, a maseni broj (A) jedak je zbiru broja protona i neutrona u jezgru. Maseni broj nukleona jedanak je 1, a maseni broj elektrona je 0.

Elektroni se krecu velikim brzinama oko jezgra zauzimajuci relativno veliku zapreminu, tako da u odnosu na velicinu jezgra i elektrona, u atomu postoji veleki prazan prostor.