Ova opasna bolest je vrlo česta i može se slobodno reći da gotovo nema porodice u kojoj bar neko od nje nije bolovao. Ranije, dok nisu bili poznti savremeni lekovi, bolest se razvijala bez naročite mogućnosti da se njen tok promeni ili skrati, pa nisu bili retki slučajevi da se ona završavala smrću. Danas se pneumonija leči mnogo lakše i skoro uvek potpuno izleči, naročito ako se sa lečenjem počne na vreme i ono se sprovede tačno prema uputstvu lekara.
Pravo zapaljenje pluća pojavljuje se češće kod odraslih, ali se isto tako javlja i kod dece i staraca, samo tada uzima naročitu i često opasniju formu.
Većinu zapaljenja pluća prouzrokuju specijalne klice (bacili) koji se zovu pneumokoke. Pneumokoke gledane jako uveličano (pod mikroskopom) izgledaju kao dva zrna pasulja okrenuta jedno prema drugom. Te klice mogu preći sa bolesnog čoveka na zdravog i prouzrokovati novo zapaljenje pluća.
Prema tome, i zapaljenje pluća je prelazna i u izvesnoj meri zarazna bolest. Danas se zna da pneumokoke žive u ustima i u grlu zdravih ljudi, koji se razbole i dobiju zapaljenje ako organizam iz bilo kog razloga oslabi. Zato se vrlo često događa da zapaljenje pluća nastupi posle nazeba, posle velikog zamora, ili u toku neke druge bolesti (boginja, velikog kašlja, bronhitisa, gripa itd).
Pored pneumokoka i drugih zaraznih klica, zapaljenje pluća mogu izazvati i virusi, kao i neke naročite gljivice. Zapaljenje pluća izazvano gljivicama naziva se atipičnim zapaljenjem pluća, kao i ono koje je izazvano virusima virusnim zapaljenjem.
Vrlo često zapaljenje pluća nastaje nakon nazeba. To se događa zbog toga što se od nazeba slabi otpornost organizma, pa se klice koje žive u nama brže razmnožavaju, prodiru u plućno krilo i prouzrokuju bolest.
