Godina 1880. bila je prekretnica u njegovom zivotu. Tada je upisao školu likovnih umetnosti i odlucio da se u potpunosti posveti slikarstvu. Pohadjao je skole u Briselu, Hagu i Londonu. Narednih pet godina uglavnom je slikao rudare, seljake i ljude iz siromasnih slojeva u dnevnim aktivnostima. Taj period u njegovom stvaralastvu poznat je kao holandski period, jer je najvecu inspiraciju za slikanje dobijao u Holandiji.

Godine 1886. odlazi bratu u Pariz, koji je tada bio centar likovne umetnosti. Tamo upoznaje najvece slikare tog vremena. Pod uticajem pariskih impresionista i ekspresionista (narocito Sinjaka i Tuluz Lotreka), Van Gog svoje tamne slike pune socijalne gorcine pocinje da menja u svetle slike veselijih boja, slikajuci tipicne ekspresionisticke elemente - gradske kafee i pejzaze.

Ubrzo se seli u Arl u juznoj Francuskoj, u potrazi za toplijim krajevima od Pariza. Tokom prve godine provedene u Arlu, naslikao je oko 200 slika. To je period kada je slikao i puno autoportreta. Najpoznatija dela iz ovog perioda su "Nocni kafe" i "Umetnikova spavaca soba u Arlu". Oktobra 1888, posecuje ga Pol Gogen, slikar koji ga je doveo u Arl, ali se pri tom njih dvojica svadjaju i Gogen odlazi u Pariz. Zbog grize savesti, Van Gog sebi odseca uvo! Nakon toga, njegova bolest nepovratno uzima maha.

Narednih godina, ophrvan teskom bolescu, stvara puno slika, nabacujuci boje na platna groznicavo, brzo, gotovo u transu. Mnoga od tih dela danas se procenjuju milionima dolara. Vinsent van Gog pokusao je da izvrsi samoubistvo 27. jula 1890. godine u jednoj njivi u juznoj Francuskoj, a umro je 29. jula ujutro.