Rijec "Koala" dolazi iz Dharuk jezika, od rijeci gula. Srodne rijeci se nalaze i u jezicima Aboridzina, ukljucujuci:

• Ngunnawal regije Canberra koalu takodje zovu gula

• U Plavim Planinama  u Novom Juznom Wales-u, Aboridzini su koale zvali Cullawines

• U Murray regionu, Aboridzini su koale zvali Karbors

• Drugi nazivi Aboridzina za Koalu su: Bangaroos, Koolewongs, Narnagoons i Cholos.

Najcesce se kaze da ime "Koala" je Aboridzinska rijec koja znaci "nema pica" iako ne postoji dokaz za ovu tvrdnju. Koale piju vodu, ali jako rijetko, u skladu sa njihovom dijetom koja sadrzi listove eukaliptusa, koji sadrze kolicinu vode dovoljnu za Koalu tako da ona ne bi morala silaziti sa drveta da se napije vode.

Rani stanovnici Evrope u Australiji su Koalu zvali Native Bear, i Koalu jos uvijek zovu Medvjed Koala, iako Koala nije clan porodice medvjeda. Cak nije ni placentalni sisar (sto mnogi sisari jesu) - mladi se razvijaju u marsupijumu koji ima na stomaku (poput kengura) i pripadaju porodici marsupilamija.

Koalino naucno ime - Phascolarctos cinereus - dolazi iz Grckog: phaskolos sto znaci "marsupijum" i rijeci arktos sto znaci "medvjed". Epitet cinereus je iz latinskog jezika i znaci "pepeljaste boje".