Darije, sin Histaspa, nekadašnjeg Kirovog satrapa u Parćanskoj oblasti, bio je 525. pre.n.ere dvadesetosomogodišnji mladić inače izdanak sporedne grane ahemenidske kuće i Kambizov lični kopnoljoša u Egiptu.

Poslije Kambizove smrti Darije je krenuo na Semedrisa, ubio, i proglasio se za cara.

Grčki istoričari Herodot, Ksenofont i Ktesija se ne slažu u tome kako se Darije dočepao Persijskog prestola. Sam Darije je u zvaničnom Perskijskom izvještaju, natpisu na Behistunskoj steni, vrlo diskretan u opisu.Detalji će verovatno zauvek ostati sporni, ali je jasna opšta slika događaja iz 522-521  p.n.e. Darije je bio samo jedan od kandidata za presto i tek poslije dvije godine teških borbi posatao je jedini vladara u državi.

On se tada okrenuo obnovi zemlje i pokazao se kao darovit zakonodavac i upravaljač. Za vrijeme njegove vladavine bogatstvo i moć Ahemenida porasli su do neslućenih visina i došlo je do prvog sukoba između Persijanaca i Grka sa Balkanskog kopna.