Generalno, ne postoji kompletna i adekvatna definicija operativnih sistema. Lakse je definisati operativne sisteme po onome sto oni rade, nego po onome sto oni jesu. Postoji nekoliko razlicitih pogleda na operativne sisteme, koji su se razvijali uporedo sa razvojem istih, u kojima je pocesto prisutna analogija sa nekim generalnim sistemima kao naprimjer u samom društvu. Operativni sistem se moze uporediti sa vladom. Komponente racunarskog sistema su hardver, softver, i podaci, a operativni sistem osigurava sredstva za pravilno koristenje navedenih komponenti. Poput vlade operativni sistemi ne izvrsavaju operacije radi sebe samih, nego jednostavno osiguravaju okruzenje u kojem drugi programi mogu obavljati koristan posao. Operativni sistem se moze vidjeti i kao rasporedjivac resursa, koji se u racunarskom sistemu ponasa kao upravitelj kompjuterskih resursa kao što su CPU time ili ciklusi na procesoru, memorija, ulazno-izlazni uredjaji itd., koje operativni sistem dodjeljuje specificnim programima i korisnicima kako bi oni obavili "koristan" posao. Naravno, postoji jos mnogo razlicitih pogleda i intuitivnih definicija operativnih sistema, ali ona koja se najcesce koristi u racunarskim naukama kaze da je operativni sistem jedan program koji se cijelo vrijeme izvrsava na kompjuteru, poznatiji pod nazivom kernel, s tim da se svi ostali dijelovi softvera posmatraju kao aplikativni programi. Najpoznatiji operativni sistemi su Microsoft Windows, Linux i Mac OS.
Svrha operativnih sistema je da osiguraju okruzenje u kojima korisnici mogu izvrsavati svoje programe. Svrha kao opstiji pojam se sastoji iz ciljeva koji imaju precizniju definiciju. Primarni cilj operativnog sistema jeste da racunar ucini prikladnim i jednostavnim za upotrebu. A sekundarni cilj je da koristi hardver na sto efikasniji nacin. Ova dva cilja prikladnost i efikasnost su cesto medjusobno suprotstavljena.U proslosti se veca paznja poklanjala efikasnosti negoli prikladnosti i komforu samog koristenja racunara, da bi se kasnije pocelo vise paznje poklanjati samom korisniku racunara.
