Tezej je bio Egejev sin. Egej je imao brojne žene, ali nije imao djece. To ga je jako mučilo i otišao je po savjet u delfsko proročište, koje mu je dalo samo nejasne naznake. Na povratku je svratio do kralja Piteja i objasnio mu svoju situaciju. Pitej se sažalio nad Egejem vidjevši ga tako očajna, pa ga je nagovorio da pije, sve dok nije pao u nesvijest. Zatim mu je u krevet poslao svoju kće Etru, koja je s njim vodila ljubav i začela dijete koje će se zvati Tezej. Ali identitet oca nikad nije bio siguran, jer je Etra, prije nego što je došla u Egejev krevet, otišla na jedan otok kako bi prinijela žrtvu Posejdonu pri čemu ju je bog silovao. Zato nije bilo jasno je li Tezej Egejev ili Posejdonov sin.
Tezeja je odgojio njegov djed Pitej. Egej, čija vladavina baš i nije bila sigurna, nije htio povesti Tezeja sa sobom u Atenu. Ali, prije odlaska, sakrio je svoj mač i sandale ispod stijene, govoreći da ne želi vidjeti dijete sve dok ne bude moglo pomaknuti stijenu i vratiti te predmete. Kad je Tezej napunio šesnaest godina, Etra je procijenila da je dovoljno snažan da se podvrgne Egejevu testu. Zato ga je odvela na dogovoreno mjesto, gdje je Tezej bez ikakvih teškoća pomaknuo stijenu koja je skrivala mač i sandale. Tada je otkrio istinu o svojem podrijetlu i odlučio krenuti u Atenu.
Još od Androgejeva ubojstva i Minosove pobjede nad Atenjanima, Atena je bila prisiljena svake devete godine slati po sedam mladića i sedam djevojaka kao danak i hranu za Minotaura. U gradu se protestiralo protiv Egeja, koji nije namjeravao stati na kraj tom užasu. Tezej se dobrovoljno javio da bude jedna od žrtava, znajući da će onaj tko ubije čudovište biti pošteđen. On je bio vođa ekspedicije. Kad je kretao na put, dobio je dvije vrste jedara. Jedno od njih trebao je staviti na povratku: bijela jedra najavila bi pobjedu, a crna poraz. Na brodu je bila i Peribeja, djevojka koju je Tezej volio. Minos se u nju zaljubio čim je stigla na Kretu. Tezej je, kao Posejdonov sin, tvrdio da ima jednako pravo na nju kao i Minos, koji je bio Zeusov sin. Zato je Minos, da bi pokazao svoju moć, molio oca da pošalje munju. Zatim je, bacivši prsten u more, tražio od Tezeja da ga pronađe i vrati. Tezej je bez oklijevanja zaronio i donio prsten. Zatim se oženio Peribejom, jednom od svojih žena.
Na Kreti je Tezeja primijetila Arijadna, jedna od Minosovih kćeri. Nakon što ju je junak zaveo, Arijadna mu je dala klupko vune uz pomoć kojeg se trebao vratiti iz labirinta. Navela je samo jedan uvjet: da se njome oženi. Nakon što su Tezeja zatvorili u labirint zajedno s njegovim drugovima, ubio je Minotaura i uz pomoć klupka vune koje mu je dala Arijadna pronašao put iz labirinta i bio spašen. Na povratku u Atenu, Tezej se želio riješiti Arijadne. Ostavio ju je na Naksu dok je spavala. Dioniz se navodno u nju zaljubio i zamolio je Tezeja da mu je ostavi.
Tezej je tijekom putovanja zaboravio promijeniti jedro i Egej se, vidjevši izdaleka crna jedra koja su značila poraz, u očaju bacio u more. Tezej je tada preuzeo vlast u Ateni. Tezej je bio na glasu kao dobar upravitelj grada. Uveo je demokraciju, dao je gradu glavne spomenike, dao kovati novac i uveo Panatenejske svečanosti - svečanosti kojima se slavilo političko jedinstvo Atike. Uveo je i lstmijske igre u Posejdonovu čast. Kao veliki ratni vođa, imao je zadatak obraniti grad od amazonki. One su došle kako bi oslobodile Antiopu, jednu od svojih ratnica koju je Tezej zarobio (ili je dobio kao zarobljenicu, ili je oteo i zaveo). Amazonke su zamalo pobijedile, ali na kraju su bile prisiljene potpisati mirovni ugovor. Prema nekim predajama, Tezej je navodno s Jazonom sudjelovao u ekspediciji Argonauta.
Smatra se također da se Tezej oženio Arijadninom sestrom Fedrom. Ali, Fedra se zaljubila u Hipolita, Tezejeva i Hipolitina sina. Ipak, mladić nije volio žene i odbijao je pokušaje približavanja svoje pomajke. Stoga je Fedra, u namjeri da se osveti, optužila posinka da ju je silovao. Hipolit je bio osuđen na smrt, a Fedra se, puna grižnje savjesti i očaja, objesila.
Piritoj i Tezej bili su veliki prijatelji. Stoga su odlučili da će se ubuduće ženiti samo Zeusovim kćerima. Zato su oteli Helenu za Tezeja, a zatim otputovali u podzemni svijet kako bi oteli Perzefonu za Piritoja. Helenu su oslobodili Kastor i Poluks, koji su se uplašili novoga kralja Atene; Piritoj je ostao zarobljen u podzemnom svijetu, jer nije mogao ustati s kamenog sjedala (stolica zaborava), na kojem ga je Had prisilio da sjedi. Samo se Tezej smio vratiti natrag u gornji svijet. Na povratku u Atenu, Tezej je shvatio da se situacija potpuno promijenila i da više nema nikakvu vlast. Zato je otišao svojem rođaku Likomedu na Skir, koji ga je prijateljski primio. Ali, dok je vodio Tezeja u planine, Likomed ga je strmoglavio s gudure i ubio ga. Tezejevi posmrtni ostaci bili su skupljeni s ljubavlju. Njegov grob bio je utočište za robove u bijegu i za bijedne nesretnike koji su bili mučeni.