Ugljeni hidrati su najrasprostranjenija jedinjenja u živom svijetu.Ime su dobili po tome što je u prvim otkrivenim predstavnicima ove grupe jedinjenja odnos ugljenika ,vodonika i kiseonika bio takav da je navodio na zaključak da je ugljenik hidratisan, dakle bruto formula je bila Cn(H2O)n.Pored naziva ugljeni hidrati u upotrebi su i termini šećeri ili saharidi.Ugljeni hidrati se sintetizuju iz ugljen-dioksida i vode, procesom koji se odvija u zelenim biljkama i nižim fotosintetskim organizmima, dok ih životinje unose u organizam hranom.
Prema stepenu složenosti molekula, ugljeni hidrati se dijele u tri osnovne grupe:
 |
 |
 |
 |
 |
 |