Osnovni princip proizvodnje GMO je dodavanje novog genetskog materijala u genom organizma. Ovo zovemo genetski inzenjering. Koristi se u praksi od 1973. od otkrivanja DNK i stvaranja prve rekombinantne bakterije, odnosno postojece bakterije E. coli koja je proizvodila gen salmonele. Na konferenciji u Asilmaru godine 1975. pocelo se raspravljati o opasnostima povezanim s genetickim inzenjeringom, a glavni zakljucak je bio da se koristenje ove tehnologije mora kontrolirati od strane drzave sve do trenutka kad će se sa sigurnosti znati da je da je bezopasna.
Herbert Bojer je osnovao prvo poduzece, koje je koristilo tehnologiju rekombinirane DNK pod imenom Genetech i 1978. proizveli su vrstu E. coli koja je proizvodila ljudski protein inzulin. Ovo je mnogo pomoglo oboljelima od dijabetesa.
Godine 1986. prva probna testiranja bakterija koje su genetski promijenjene da zastite biljke od leda izvrsila je mala tvrtka Advanced Genetic Sciences iz Oaklanda, Kalifornija. Iste godina počeo je s terenskim istraživanjima Monsanto.
Krajem 1980-tih poceo se uzgajati manji broj eksperimentalnih usjeva s genetski modificiranim (GM) biljkama u Kanadi i SAD-u. Po prvi put su komercijalno korišteni polovicom devedesetih godina dvadesetog veka. Od toga vremena koriste se sve vise i vise.