Игра се на квадратној плочи подељеној на 8 колона и 8 редова, која има 64 поља наизменично црне и беле боје. Сваки играч почиње игру са 16 фигура. Фигуре су: краљ, краљица, топ (2 комада), скакач/коњ (2 комада), ловац (2 комада), пешак/пион (8 комада). Један играч игра белим, а други црним фигурама, наизменично померајући своје фигуре, при чему бели има предност првог потеза. Циљ игре је довести противника у шах-мат (шах-мат значи мртав краљ) ситуацију. Шах-мат је ситуација када је краљ нападнут и не постоји начин да се заштити од напада или да се помери на ненападнуто поље. У случају шах-мата (краће мат), партија се завршава, а победник је играч који је матирао супарника. Осим мата, кад је победник познат, партија може да резултира и ремијем или пат позицијом - тада је резултат нерешен.

Пат је ситуација када је један од играча на потезу, али не може да помери ни једну своју фигуру. Реми је ситуација када ниједан играч не може дати мат другом играчу, углавном услед недостатка фигура или када оба играча процене да не могу надиграти свог противника, тада договорно закључују реми, и то се записује 1/2:1/2, тј. поен се дели.

Некада је постојало правило да се у случају пата или ремија рачуна да су оба играча изгубила, или се играло све док неко не би победио, међутим пошто је то могло драстично да се одужи, да би убрзали одигравање турнира, FIDE је донела данашње правило о подели поена.