Prvi veliki val istraživanja pokrenuo je Portugal pod
princom Henrikom Pomorcem. Isplovivši na otvoreni
Atlantik Portugalci su otkrili otoke Madeira (1419.) i
Azore (1427.), koji su odmah postali portugalske
kolonije. Glavni plan Henrika Pomorca bilo je
istraživanje zapadne obale Afrike. Stoljećima su jedini
trgovački putovi koji su povezivali Zapadnu Afriku i
sredozemni svijet išli preko pustinje Sahare. Ti putovi
bili su pod kontrolom sjevernoafričkih muslimanskih
država, dugogodišnjih portugalskih suparnika. Portugalci
su se nadali da će zaobilaskom islamskih naroda preko
mora moći izravno trgovati sa Zapadnom Afrikom. Također
su se nadali da se južno od Sahare nalaze kršćanske
države i mogući saveznici u borbi protiv muslimana u
Magrebu. Portugalski moreplovci su pravili polagan ali
stalan napredak, svake godine uspijevajući prodrijeti
nekoliko kilometara dalje na jug, pa su 1434. godine
uspjeli savladati sljedeću prepreku - rt Bojador. U dva
desetljeća savladali su saharsku barijeru, te su
započeli trgovinu zlatom i robljem u Senegalu. Napredak
se nastavio gradnjom trgovačkih utvrdi u Elmini, dok je
Sao Tome i Principe postao prva kolonija koja je počela
proizvoditi šećer. 1482. ekspedicija pod vodstvom Dioga
Căa uspostavila je kontakt s Kraljevstvom Konga. Kada je
1487. godine Bartolomeo Diaz doplovio do krajnjeg juga
Afrike i otkrio prolaz u Indijski ocean, Portugalci su
shvatili da su na pravome putu, pa je kralj naredio da
se rt nazove Rt Dobre Nade. Godine 1497. krenuo je Vasco
da Gama na putovanje koje je iduće godine bilo okrunjeno
uplovljavanjem u Calicut na indijskoj obali. U rukama
Portugalaca uskoro su se našli otoci bogati začinima, a
duž obala Afrike i Indije osnivali su svoje utvrde uz
koje su se nalazila naselja portugalskih trgovaca,
kolonije. Lisabon je postao glavnom europskom lukom, ali
kada su se u trgovinu s Indijom uključili i engleski,
španjolski i nizozemski trgovci, Portugal je bio izguran
kao trgovački konkurent, pa je uspjeh postignut
stvaranjem kolonija bio kratkotrajan i za Portugal vrlo
štetan.